【綜合報道】全美最大的基督教教派美南浸信會首次承認會員數字下跌。該會資深領袖呼籲整體關注教會衰退的現實，積極改變，回歸聖經根本。
屬於美南浸信會的LifeWay Research教會調查機構主任Ed Stetzer近日接受一教牧領袖網站MondayMorningInsight.com訪問，他表示大家一直所相信的衰退現象目前已經成為事實。根據基督教資源機構LifeWay Christian Resources上周公佈的教會年度調查報告顯示，美南浸信會中受洗數字包括2007年已經連續下降了三年。2007年的受洗數字345,941名更是自1987年以來最低的，下降率達百分之五點五。另外整體會員數字也下降至16,266,920，下跌率為0.24%。
LifeWay主席Thom S. Rainer向Baptist Press表示報告「令人沮喪」,整體會員數字現輕微下降。
「本會受洗數字已經連續三年有減少趨勢；而且在過去八年，有七年是減少的。去年我們的受洗數字更加是自1987年來最低的。正確來說，應該是自1970年來的最低點。」他說，「這表示著我們的宗派大部分會友都失去了傳福音的熱心。」
另外，雖然會員數字只是第一年下跌了，但Stetzer警告其他浸信會牧師不要掉以輕心。
「美南浸信會裡面我常常說『我們在成長，只是成長得慢』。你不能在這樣說了。」他說。
美南浸信會在2007年開拓了473所新堂會，另外大約付出了13億美元來支持海外宣教活動。在崇拜出席率方面，微升了0.16%，Stetzer仍然認為教會不能無視目前衰退的趨勢。
「一些人比較傾向看那些好消息，但是你不能錯過一個勝負難測的歷史里程碑已經到來了。我相信全國的教會辦公室都應該要正視。」他說。他盼望這個消息將會激發大家警醒過來並且立心改變。
Stetzer對美南浸信會提出了幾項改變的建議。他指出美南浸信會的領導層需要有多元化的民族性和不同年紀的人參與。他又說內部的鬥爭必須要停止，因為每次宗派聚會上的神學爭論只會加速教會衰退的趨勢。
然而，他指出，最重要的是在每個美南浸信會的教會生活中回歸福音的道路。
「我們必須恢復以福音為中心，並且一同合作把這個福音傳遍本地與世界。」他表現出對於大使命的盼望。
「現在是我們起來迎接新一天的時候。我們可能想今天的新聞會引起整個教會一起來熱心構思新的計劃來解決面前的問題，但是這是行不通的。我們必須重新回到焦點——就像路加福音15章的神性的熱情，對於失喪的靈魂的熱情。」他最後表示。
基督日報，張潔茵，2008-04-29